A literatura sobre a eficácia e o desempenho organizacional no contexto do terceiro sector tem vindo a demonstrar que os critérios de eficácia e de desempenho das organizações não lucrativas são distintos dos adoptados nas organizações dos sectores público e empresarial. Estas diferentes concepções têm sido relacionadas com um conjunto de características distintivas das organizações dos três sectores. Partindo desta premissa, a presente dissertação teve como intuito identificar os critérios de avaliação de organizações sociais prestadoras de serviços de educação pré-escolar em Portugal e analisar, sob uma abordagem de tipo comparativista, quais as diferenças que se observavam entre esses critérios e os identificados nos sectores público e privado com fins lucrativos. A amostra foi constituída no total por 21 organizações pertencentes aos três sectores. Os resultados comprovam que os critérios de desempenho e de eficácia das organizações sociais reflectem algumas particularidades, nomeadamente por se encontrarem vocacionados tanto para fins sociais, como para os resultados financeiros. Esta dupla vocação evidencia uma forte orientação social do sector, que tem subjacente a necessidade de satisfazer uma multiplicidade de constituintes. Constata-se também que no terceiro sector imperam critérios de legitimidade externa, de sustentabilidade e de resolução de problemáticas de cariz socioeconómico de utentes, famílias e comunidades.