Os operadores turísticos são uma parte interessada essencial da indústria do turismo. Como tal, têm uma grande influência na forma como a indústria do turismo é concebida e no impacto que está a causar. O principal sector do turismo nos Açores é a indústria do turismo de vida selvagem marinha. Os seus principais produtos são a observação de cetáceos e o mergulho. O ambiente marinho dos Açores foi designado como um hotspot de biodiversidade devido às suas caraterísticas específicas, por exemplo, a topografia. No entanto, este ecossistema sensível está a ser ameaçado por vários impactos, como a sobrepesca, a poluição e a perturbação antropogénica da vida selvagem marinha. Assim, é interessante investigar se os operadores de turismo marinho, que, por um lado, dependem de um ambiente marinho saudável e, por outro, representam uma das maiores indústrias da zona, estão a contribuir ativamente para a conservação e proteção deste ambiente. O presente estudo analisa o impacto real e potencial dos operadores de turismo marinho, desenvolvendo as áreas potenciais de ação, bem como os desafios que estas entidades enfrentam quando contribuem para a conservação marinha. Para atingir estes objectivos de investigação, foi realizado um estudo de caso, incluindo os métodos de análise de entrevista qualitativa e de análise de revisão quantitativa. Finalmente, foram apresentadas recomendações para ultrapassar os desafios identificados. As principais conclusões do estudo são que os operadores de turismo marinho mostram, em geral, uma grande motivação para apoiar a conservação marinha. Deparam-se sobretudo com a falta de recursos financeiros e de mão de obra, bem como com a falta de apoio das instituições governamentais. Além disso, os turistas não demonstram, em geral, uma grande consciência ambiental. Isto indica um domínio de ação essencial para os operadores.

Tourism operators are an essential stakeholder of the tourism industry. As such, they have a great influence on how the tourism industry is designed and which impact it is causing. The main tourism sector in the Azores is the marine wildlife tourism industry. Its main products are whale-watching and scuba diving. The marine environment in the Azores has been named as a biodiversity hotspot due to its specific characteristics, for instance the topography. However, this sensitive ecosystem is being threatened by various impacts, such as overfishing, pollution, and the anthropogenic disturbance of marine wildlife. Thus, it is interesting to investigate if marine tourism operators, who are on one side depending on a healthy marine environment and on the other side represent on of the largest industries of the area, are actively contributing to the conservation and protection of this environment. This present study analyses the marine tourism operators actual and potential impact by elaborating on the potential areas of action as well as the challenges that these entities are facing when contributing to marine conservation. To reach these research aims, a case study, including the methods of a qualitative interview analysis and a quantitative review analysis, was per-formed. Finally, recommendations to overcome the identified challenges were posed. The study’s main findings are that marine tourism operators are generally showing a great motiva-tion to support marine conservation. They are primarily facing a lack of resources in the finan-cial and workforce aspect, and a lack of support from governmental institutions. Furthermore, tourists generally do not show a high environmental awareness. This indicates an essential area of action for the operators.