A maior parte dos assuntos discutidos numa campanha eleitoral chega aos votantes através dos meios de comunicação social, pelo que os media desempenham um papel essencial na formação de opinião dos eleitores sobre os principais assuntos em discussão ou mesmo sobre os candidatos (Popkin, 1994). Neste sentido, a televisão constitui-se como um suporte de comunicação essencial ao reforço da intervenção cívica e eleitoral, criando plataformas de discussão e de interrelação política que contêm efeitos de reforço e sustentabilidade das mensagens políticas (Espírito Santo, 2012). A construção da mensagem dos candidatos no debate televisivo pré-eleitoral constitui o ponto de partida para a análise presente. Os objetivos desta investigação são, através da análise de conteúdo, sistematizar e comparar as temáticas abordadas nos dez debates frente-a-frente transmitidos na RTP1, SIC e TVI no âmbito da pré-campanha das eleições legislativas de 2011; perceber junto dos intervenientes políticos, por intermédio de entrevistas individuais, que importância têm os debates na globalidade da estratégia eleitoral e que interpretação causal é dada pelos candidatos em face do atual formato de debate frente-a-frente. Os resultados desta análise focam a importância que a comunicação assume na política e, por consequência, na formação da opinião pública, num contexto específico de assistência financeira ao país pela Comissão Europeu, Banco Central Europeu e Fundo Monetário Internacional.

Most of the issues discussed in a political campaign is acknowledged by voters through the media, which play an essential role in developing voters' opinions over issues or even about candidates (Popkin, 1994). In this sense, television is an essential communication support in strengthening the civic and electoral discussion, creating interrelationship political platforms that reinforces and sustains the political message (Espírito Santo, 2012). The candidates message in television debates is the starting point in the present analysis. One of its main goals is the systematization and comparison of the central themes debated during the 2011 national elections campaign, on the three generalist Portuguese TV channels - RTP (public), SIC and TVI (both private). This study acknowledges by interviewing the politicians the importance of the debates in the political campaign and, specifically, the head-to-head format. The results highlight the impact of the communication on politics and, therefore, on the process of opinion-building in a time when the country requested a financial assistance from the European Union, the European Central Bank and the International Monetary Fund.