As sociedades contemporâneas, organizadas em torno do conhecimento, da informação e da tecnologia, e entre transformações aceleradas, têm exigido uma adaptação rápida da população através da participação em atividade de educação e aprendizagem ao longo da vida (EALV). A investigação no campo da EALV tem mostrado que são os menos escolarizados aqueles que menos participam nestas atividades, tendendo assim a acentuar-se as desigualdades neste domínio. Estas conclusões, sendo importantes, não têm sido suficientes para compreender quem são afinal estas pessoas e quais os mecanismos e as condições sociais que favorecem a manutenção e o reforço destas desigualdades, nem dão conta das suas perceções e reflexividades sobre a presença (e ausência) de processos de EALV na sua biografia. Foram estes, precisamente, os objetivos desta investigação. Organizada em duas etapas metodológicas a pesquisa começou por mapear nacionalmente o fenómeno, a partir dos dados nacionais do Inquérito à Educação e Formação de Adultos (INE, 2016). Confirma-se que uma percentagem significativa da população é pouco escolarizada e não retomou processos formais de educação. Trata-se de um segmento da população heterogéneo, que cobre diversas idades e se distribuí transversalmente pelo território nacional e por diferentes setores profissionais, tendo sido identificados distintos perfis. A realização de 21 entrevistas de cariz biográfico confirmou a heterogeneidade destes adultos e a multidimensionalidade das causas que têm justificado o seu afastamento da educação formal. Ao longo das trajetórias de vida destes adultos, atestou-se a interconexão dos motivos que têm justificado a ausência de retorno à educação formal. A multidimensionalidade deste fenómeno justifica uma intervenção conjunta entre a academia e as políticas no sentido de melhor o conhecer para intervir.

Contemporary societies, which are organized around knowledge, information, technology, and accelerated transformations, have been demanding a quick adaptation from the population through their participation in activities of education and learning throughout their life (EALV). The investigation in the field of EALV has shown that the ones with lower levels of education are the ones who do not participate in these activities, therefore, accentuating inequalities in this area. These conclusions, being important themselves, have not been enough to understand who these people are after all and which mechanisms and which social conditions favor the maintenance of these inequalities, nor even give attention to their perceptions and reflexive thoughts about the presence (and absence) of EALV processes in their biography. These were, precisely, the main goals of this investigation. Organized into two methodological stages, the research began by mapping the phenomenon nationally, using national data from the Adult Education and Training Survey (INE, 2016). It was confirmed that a significant percentage of the population has low levels of education and has not taken up formal education processes. This is a heterogeneous population segment that covers different ages and is spreading across the country and professional sectors. Distinct profiles have been identified. By conducting 21 biographical interviews, the heterogeneity of these adults and the multidimensionality of the causes behind their withdrawal from formal education were confirmed. Throughout the life trajectories of these adults, the interconnectedness of the reasons for not returning to formal education was confirmed. The multidimensionality of this phenomenon justifies a joint intervention between the academy and some policies to understand it and intervene.