Nos últimos 20 anos, tem-se assistido à criação constante de novos instrumentos financeiros, cada vez mais complexos e mais influentes nos mercados financeiros. Neste novo universo financeiro que se transformou radicalmente na década de 1990, os hedge funds, fundos de investimento alternativo, aparecem na praça pública como instituição financeira que têm um impacte negativo nos mercados financeiros. Os hedge funds mereceram destaque pela primeira vez no inicio dos anos 1990 com a crise da libra, em que o fundo Quantum de George Soros foi acusado de especular sobre algumas divisas europeias. Nesta tese são analisadas as diferentes estratégias de investimento seguidas por estes fundos e os seus desempenhos durante as principais crises financeiras que abalaram o universo financeiro a partir de 1990. Os resultados mostram que as estratégias não direccionais são as que registam melhor rendimento, sobretudo as estratégias Event Driven (que procuram tirar partido de acontecimentos “especiais” em empresas). A estratégia Distressed Securities apresenta-se como a melhor solução com retornos altíssimos e uma baixa volatilidade. No entanto, a estratégia Global Macro regista a maior taxa de rendimento. Destaque ainda para o estudo destas crises financeiras, a partir do qual concluímos que os hedge funds influenciaram os mercados financeiros em algumas crises (crise do libra, crise asiática), embora não ocorra na generalidade dos casos. Além disso, devido às características da indústria (pouca concentração, baixo total de activos geridos), os hedge funds não podem movimentar mercados inteiros e a influência nos mercados de um só hedge fund é claramente limitada.

In the last 20 years, we have been assisting to the emergence of new financial instruments, more and more complex and with more influence on financial markets. In this new financial universe, radically transformed during the 1990‟s, hedge funds, alternative investment funds with absolute return targets, appear for many as a financial institution with negative impact on financial markets. Hedge funds had been criticized for the first time in the early 1990‟s during the ERM crisis, as the Quantum fund of George Soros was accused of speculating on several European currencies. In this thesis, we analyze the various investment strategies followed by hedge funds, as well as their performances during the main financial crises since the 1990‟s. The results show that non directional strategies are the most performing, in particular, Event Driven strategies (seeking to benefit from “special” situations in companies like mergers/acquisitions, IPOs). With a relatively low volatility and large returns, the Distressed Securities strategy seems the best alternative as it presents the best return/risk ratio. However, Global Macro strategy appears to register the highest return but is penalized by its high volatility. When going back to the events on those financial crises, we find that hedge funds have influenced the financial markets in some crises (ERM, Asian crisis) even though this did not happen as a rule. Moreover, because of the characteristics of this financial industry (not concentrated, small amount under management), hed ge funds cannot move entire markets and the influence of individual hedge funds on markets is clearly limited.